提到Hakeem Olajuwon，第一個印象是夢幻進攻腳步。1995年對決當年MVP得主馬刺中鋒David Robinson的精彩畫面，幾乎可說是中鋒動作最高境界。The Dream這個稱號從大學開始跟著Olajuwon，個人自傳也用了Living the Dream當書名。
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Olajuwon出生在奈及利亞第一大城拉哥斯，雙親都是殷實的中產階級，還有七個兄弟姊妹。奈及利亞最盛行的運動是足球，小時候展現不錯運動能力的Olajuwon喜歡踢球，主要擔任守門員，手球也是擅長運動。有一說是因為足球、手球的訓練讓他的腳步如此詭譎多變，而從小培養的守門員直覺讓他成為NBA史上排名第一的火鍋大師。
Olajuwon直到17歲才開始接觸籃球，高中畢業後遠渡重洋到休士頓大學唸書打球。大學第一年沒得到許可沒辦法上場，多等了一段時間才開始征戰NCAA賽場。初試啼聲的Olajuwon場均打不到20分鐘，技術相當生嫩，但人高馬大速度又快，繳出8分6籃板2.5火鍋的成績。休賽季Olajuwon沒有停止鍛鍊，他找上當時火箭當家中鋒Moses Malone一起訓練，從這位名人堂球員身上挖寶不少。
接下來兩年Olajuwon身手突飛猛進，防守端連續兩年超過5次火鍋，休士頓大學連續打到NCAA冠軍賽，可惜最後無法奪冠。大學時期的Olajuwon主要依賴卓越的身體條件打球，可說守優於攻。罰球命中率不到60%，還沒開發出後來精準的中距離投射。
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當時是中鋒的黃金時代，雖然有謊報身高的嫌疑，但身為半個在地人又有垂涎三尺的體能條件，即使當時公認大學最佳球員是空中飛人Michael Jordan，最後Olajuwon還是成為狀元。根據個人自傳披露，當時有個交易流言長這樣：波特蘭拓荒者想把榜眼籤加滑翔翼Clyde Drexler當籌碼，向火箭交易7-4的明星中鋒Ralph Sampson。如果這筆交易成真，擁有狀元榜眼籤的火箭很可能同時選入Olajuwon和Jordan，加上Drexler提早變成史上最強三巨頭？
80年代的火箭，有點像是2000年中期的灰狼，獨木難撐大廈。Kevin Garnett即使再怎樣全能，身邊隊友換來換去，球隊始終難以突破。火箭當時留下Ralph Sampson組成雙塔，雖然1986季後賽在西區打倒湖人闖進冠軍賽，但敗在塞爾蒂克手上。
爾後Ralph Sampson因傷快速殞落，生涯第四年開始出賽沒超過50場。Olajuwon從此孤掌難鳴，在球員生涯25-29歲的黃金時段，即使一再繳出怪物數據，但火箭沒有突破第一輪，91-92球季甚至沒打進季後賽。這段時間球隊的低潮，加上不滿意制服組控訴他詐傷不上場，缺乏有力的補強，讓Olajuwon心生去意，甚至公開批評球隊老闆Charlie Thomas和制服組。
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要改變從自己開始。生涯早期的Olajuwon自我控管不好，常常因為跟裁判口角或跟對手起衝突領到技術犯規。1991年3月他改了自己的名字，從原來的Akeem變成Hakeem，潛心追求心理層面的平靜。他每天研讀回教經典可蘭經，齋戒月嚴格遵守白天不吃不喝的戒律，整個身心靈浸沐在宗教裡。
心靈的平靜讓他場上表現變得沈穩。三十歲之前的Olajuwon，雖然身材條件一流，但傳球不是強項，助攻數一直少於失誤數，碰到包夾處理不理想，場均得分始終沒辦法衝上25分，攻擊效率雖好但不到頂尖。防守上雖然火鍋、抄截很多嚇阻力驚人，但容易想要蓋鍋而失位甚至陷入犯規麻煩，個人場均犯規在4次上下打轉。
1992年二月，火箭炒掉上一年最佳教練Don Chaney，扶正原本助理教練Rudy Tomjanovich，加上Olajuwon進入而立之年日漸成熟，不再是以往暴虎馮河的猛漢，開啟了一波火箭新盛世。