今年3月8日,終場前8秒、落後1分且再次沒有球權的雷霆隊,靠著Paul與Schroder在後場成功包夾Kemba Walker製造失誤並上籃得分,在波士頓客場逆轉獲勝。這3個月期間,雷霆隊打出32勝12敗、同期間全聯盟第3名戰績,停賽前10戰8勝,排名衝刺上西部聯盟第5名。
7月8日,季前被認為幾乎不可能打進季後賽的雷霆隊,帶著4個月前出色的「近況」,以及本季關鍵時刻強勢(還是強運?)的特質,進駐奧蘭多迪士尼世界「復賽泡泡」。這個令人驚奇的賽季,會如何結束?該如何收尾?
目標一:保持健康,建構下季核心陣容
由於復賽賽制設計,經過8場排位賽後,雷霆隊最終的排名順序最好能夠是西部聯盟第2名、最差也會是第7名,等於已經取得季後賽資格,加上各隊同樣在ESPN大世界體育園區中出賽、沒有觀眾,想像中沒有主客場優劣勢的考量,因此對於戰績與排名的追求,可能不會是雷霆隊的優先目標。
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而是「保持健康」。
在新型冠狀病毒疫情仍然延燒的情況下,「健康」當然是各隊、也是雷霆隊的想望。雷霆隊此次沒有球員選擇退賽,也沒有檢驗出新型冠狀病毒陽性反應,15位合約球員、1位雙向合約球員、1位雙向合約替補球員都在6月底歸隊報到,除了決定治療足底筋膜問題而不隨隊前往奧蘭多的Isaiah Roby外,目前16位球員、19位教練與隊職員已經進駐泡泡中的大佛羅里達人酒店。
停賽前受肘傷困擾的Hamidou Diallo、腿傷困擾的Darius Bazley、長期帶傷打球的Steven Adams,都在停賽期間獲得了休息;職業生涯顯示易傷體質的Paul與Danilo Gallinari,可望健康的打完本季;從2018年1月底受傷報銷至今的Andre Roberson,也傳出終於「無限接近復出」的復健進度!
此刻的雷霆隊,終於恢復到開季前的健康狀態,甚至更健康。
前述球員將在季後成為自由球員(Gallinari、Roberson)、進入合約年球季(Adams)、進入更昂貴的合約第三年(Paul),或是代表著球隊的未來(Diallo、Bazley),基於球員個人或球隊的盤算,維持相對理想的健康狀態,會比拚盡全力出賽更重要。
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而三年合約只打了半季就報銷至今的Roberson,是否會在復賽期間重新踏上賽場,證明自己,也讓球隊評估這位深受球迷喜愛也跟隊友相處愉快的前防守大鎖,季後是否有續約留隊的價值與可能,相信是小枚與許多雷霆迷都很關心的。
能夠出賽、某種程度上恢復過去身手的Roberson,對於雷霆隊薄弱的3號位置肯定有幫助。以目前的跡象顯示,Roberson上場的機會是有的,不然球隊應該不會讓他佔一席寶貴名額,進駐奧蘭多。
目標二:調整戰力,逼出季後賽第七戰
在過去三季的Russell Westbrook時代,雷霆隊即使在後兩季擁有主場優勢的情況下,都在季後賽第一輪第六戰(或更早)就被淘汰出局。對於本季已經取得季後賽資格的他們,無論位居第幾種子、面對哪個對手,目標至少要是一個拚到最後一刻的季後賽系列。
相較於8場排位賽不以戰績追求為優先目標,季後賽是另一個局面,對於重新組建、有非常多位年輕球員的雷霆隊而言,「有意義的季後賽經驗」會是完成GM Sam Presti季前訂下「play meaningful basketball at the end of the year」目標的最好詮釋。
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而如果在重新組建的這一季能夠突破季後賽首輪,那無論結果如何,都會是這個驚奇球季的完美結局。為了能夠在季後賽中與高強度對手對抗,這也將是雷霆隊在8場排位賽程中,需要進行戰力調整的目標。
關鍵一:教練團調度與管理層思維
完成這個目標牽涉到球員、教練、管理層的考量。首先是主教練-Billy Donovan。
其實除了Gallinari與Roberson將在季後成為完全自由球員,本季也是主教練Donovan與球團五年合約的「合約年」。過去幾季執教成果令部分雷霆迷失望的Donovan,本季在執教全新陣容並與Paul合作愉快的情況下,得到了評論家與球迷的重新評價,甚至被列進年度最佳教練的討論中。