「你有聽說過Elam Ending嗎？」
去年夏天，NBA總裁Adam Silver的電話響起，另一頭是球員工會主席Chris Paul。
一年後，經過聯盟官方與球員工會分頭籌劃協商，2020年NBA明星賽果真出現了前所未有的全新賽制。除了將前三節比數分開計算，贏得單節的那方就能得到十萬美金、捐給指定的慈善機構，在第四節也將停止計時，將前三節領先一方的分數加上24—也就是Kobe的背號，作為比賽最終的「Target Score」，先達到此分數的一方即贏得比賽。
其中，第四節關閉計時器的這項劃時代創舉，並不是聯盟無來由的大膽實驗，而是來自於一位大學教授多年來的嘔心瀝血之作，他叫做Nick Elam。
Nick Elam（圖左）
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難看球賽的罪魁禍首
Nick Elam曾經擔任過中學校長，現在是Ball State University的教授。擁有6呎3吋這個標準NBA控球後衛身材的他，雖然在五年級的時候就放棄了成為職業球員的夢想，但始終無法放下心中對籃球的熱愛。
Elam不僅熱愛籃球，還想要讓它變得更好。Elam回憶，在他仍就讀於University of Dayton的學生時代，常常會和三五好友聚集在宿舍裡，圍在電視機前觀看NCAA三月瘋的比賽，那是他大學時代最美好的回憶。美中不足的是，比賽常常到了最後關頭，卻失去前段原有的張力。
「到了最後關頭，空氣卻突然凝結扭曲，你會發現原本球場內的生意盎然一瞬間都消失無蹤，」他說，「原本精彩萬分的球賽，到最後卻變得好像一場嬰兒爬行比賽。這項歷史悠久的傳統運動，竟然存在著如此奇怪的規則，真的令人匪夷所思。」
2007年3月10號，Elam記得很清楚，那天是Virginia Tech對上NC State的比賽。大幅落後的Virginia Tech最後孤注一擲，頻頻使用犯規戰術，極端到了一個地步，NC State在最後一分鐘內總共站上14次罰球線、罰進11球，也仍然以72比64贏得比賽。
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「就是在那時我突然靈光一閃，」Elam説，「這一切的罪魁禍首，就是比賽時間。」
意識到問題的癥結點後，Elam開始投入研究，尋找能夠支撐自己論點的依據。他前後總共觀看了將近3000場比賽，包括NBA、奧運和大學籃球賽在內，並且一一彙整成統計數據，資料多到他最後甚至出了一本書：Time’s Up for Basketball’s Game Clock，長達200頁左右的厚度。
最後統計結果出爐：在各隊使出渾身解術、想盡辦法犯規凍結比賽時間的情況下，他們只會有不到1%的機率能夠贏得比賽。
也就是說，雖然犯規戰術幾乎已經被所有地區、層級的籃球隊納入操作手冊，視作急難關頭的救命漂流木，但這項「習俗」不僅讓比賽變得難看，並且其實根本一點用都沒有。
「我們看到的，不僅是在關鍵時刻頻頻出現這些滑稽的現象，而且雙方的進攻都變得更沒有效率，」他說，「就是因為比賽時間，讓這些最後關頭本該是最關鍵的攻守回合，變成一場看誰先失誤的互相陷害。」
Elam左思右想，制定出了一個初步的替代方案，取名為Hybrid Duration Format：當球賽剩下不到四分鐘，停止比賽時間，並將領先球隊的得分加上七分，成為目標分數（Target Score），率先達到此分數的球隊贏得比賽。
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如此一來，落後的一方就可以不用著急於時間的流逝，在匆忙間被迫手忙腳亂、使用犯規戰術，也因此，全力防守、正面迎擊就成為逆轉獲勝的唯一方法。
「到頭來說，其實這個理念無比單純，就是一種以『達成特定分數』來贏得勝利的概念，」Elam說，「這其實也是我們小時候最起初被教導的觀念，是我們在街頭球場最一開始接觸籃球時的玩法。」
擬定這個規則後，Elam廣寄給美國所有層級的籃球協會或聯盟，甚至是海外其他國家的聯賽，但沒有任何一個單位對他作出回應。
小試身手到登上舞台
直到2016年，Elam終於如珍珠般從沙堆中被揀選出來。一個冠軍總獎金高達200萬美金、名為「The Basketball Tournament」（TBT）的業餘五對五盃賽，看上了Elam的改革之作，「我們聯盟的電子信箱每天都會收到無數封信件，但某天突然天外飛來一封長達67頁的簡報，而且字裡行間不僅井然有序，也有一目了然的清晰架構，」TBT的CEO兼創辦人Jon Mugar説，「我們很快就發現：我們撿到寶了。」