時間回到去年暑假，J.R. Smith正在和騎士球團商討合約，雙方大約有年薪500萬的分歧，討論遲遲未有結果，Smith也沒參加季前訓練營和熱身賽，總教練Tyronn Lue說了一句話成為關鍵，騎士隊最終決定提高價碼，以4年5700萬簽回J.R. Smith，「他是球隊中，最好的持球防守者。」
瘋狂射手走向鐵血防守
在騎士的防守體系中，LeBron James的防守角色比較“浮動（float）”，常常會輪轉去協助捕防或追防，特別是在最近幾年，碰上暴龍的雙槍Lowry和DeRozan，LeBron James的動態防守特別有壓制力，但這套防守利基在另一個重點上，他需要有另一個同樣具有動態防守能力的角色。季後賽首輪，騎士讓Smith對位溜馬的頭號進攻主力Paul George，下一輪他將會再度對上暴龍隊的全明星球員，也是聯盟中得分能力的佼佼者DeMar DeRozan。
請繼續往下閱讀
被指派為最重要的防守球員，Smith樂於接受這項挑戰，「我熱愛挑戰，不論是來自教練、隊友還是對手，我都全力以赴。還有什麼比能被指派和對手的王牌過招更有挑戰性呢？我從年輕就期待能和明星球員對陣，我很興奮能被指派這項任務。」
在聯盟打滾的13個球季，31歲的Smith被標籤為得分勁爆的瘋狂射手，但這兩三年，Smith漸漸嶄露防守端的能力，特別是在去年季後賽面對DeRozan和Klay Thompson，展現大鎖級的功力。Smith原本就很欣賞鐵血防守的精神，撲搶每一顆球、幹髒活，甚至是和對手槓上，
“直到現在，我才逐漸了解，這才是屬於我的標誌。”
前兩次總冠軍賽，Smith每場平均出手11.4次和9次，得到12.8分和11.5分；但這次季後賽開始，Smith開始改變風格，首輪對戰溜馬，Smith每場平均出手5次，得到6.8分。對戰溜馬的四場中，僅有第三戰出手數較多，三分球8投4中，拿到13分，但Smith認為對團隊來說，他在進攻端的貢獻不如防守端有效率，「我只需要出手5次就能贏球，所以只要專注在防守上就好，進攻上就依照戰術和場上變化，順其自然。」
請繼續往下閱讀
有了Smith對位對手王牌，就能釋放LeBron James去游擊式的防守，或者是保存能量在進攻端上，去年季後賽的敵人，現在的隊友，Kyle Korver最了解Smith的防守功力有多好，「他有強壯的身體和平衡感，能壓迫對手往他希望的方向去。Smith一直有潛力成為很好的防守者，隨著這幾年心理上的成熟和解讀比賽能力的增加，他已經成為名列前茅的大鎖級人物。」
“心理成熟後，我才發覺最適合我的定位。”
首輪對戰溜馬，儘管每場Paul George依舊能拿到28分，但Smith的防守越到後面越見效，最後兩場比賽Paul George命中率滑落到3成1，第四戰更是21投僅5中。雖然有Iman Shumpert和James的幫忙，加上George尚需防守James，體力消耗甚大，但Smith的防守真的不賴，再從另外一個數據層面來看，當Smith在場上時，對手投籃命中率僅有4成46，但下了場對手命中率上升到4成9；Smith在不在場上時，騎士隊每100個球權的得失分更是相差到將近11分（場上：106.7/場下：117.3），騎士全隊最好。
對戰龍王DeRozan
請繼續往下閱讀
下一輪對戰暴龍，Smith將要應對的DeRozan則是和George不同類型的頂尖進攻手，DeRozan的打法接近Kobe Bryant，擅長運球切入突破或是急停，也會有很多單打和中距離，同時是製造犯規的佼佼者。和George相比，DeRozan比較多單打，但運動能力稍差，不常在三分線出手，但腳步和進攻手段更加靈活。DeRozan例行賽平均27.2分，創下生涯新高，季後賽首輪平均25.3分和4成4的命中率。但例行賽對上騎士的三場比賽，DeRozan平均有29.7分。
Smith認為，守住DeRozan的關鍵，要先減少讓他上罰球線的次數，季後賽首輪，DeRozan平均每場上罰球線8.3次，並有9成2的罰球命中率，「我的目標是讓他每場比賽的罰球數少於五次，減少身體接觸，不要給他輕鬆拿分的機會。」再者，不要讓DeRozan在最好的位置接手，過去幾次季後賽，騎士在這一點應對非常好，James和Smith的動態防守是其中關鍵。
從防守，能看到神經刀的淬煉和成熟，心理素質的成熟轉化對自身的理解，從而提煉出更大的優勢，對J.R. Smith來說，即便過去再多的荒唐事，都是過往雲煙，專注於眼前，不再讓情緒凌駕理性，並把自己打造出神經鎖，但適當時機，神經刀模式依然會開啟。